姜文 饰演
他是昔日蔡锷军中猛将张牧之,北洋战乱后落草为寇,成为纵横山野的绿林悍匪。他带着手下一班有勇有谋的弟兄,踏遍南隅江湖劫富济贫未遇敌手,直到在鹅城遭遇黄四郎。土匪横行、军阀割据的北洋乱世,是最好的时代,也是最坏的时代。昔日军中猛将张牧之,身材魁梧作风彪悍,头脑冷静足智多谋,还有一手无人能及的好枪法,在当地军阀麾下深得重用,令各路人马闻风丧胆。群雄纷争后,张牧之起义失败落草为寇,化身悍匪首领纵横山野,带着一班有勇有谋的弟兄,踏遍南隅江湖未遇敌手,因其行动时统一头戴印有麻将图案一到九筒的面具,大家将他们称为“麻匪”,他的名字也以讹传讹被叫成了“张麻子”。对深知黎民百姓水深火热的张牧之而言,惩恶扬善、劫富济贫是他不变的宗旨张牧之既有潇洒干脆凶猛强悍“纯爷们”一样的外在气场,也有细腻真挚“男孩”般的内心世界。他待兄弟们情同手足,甚至面对曾经同一个战壕的战友、之后各自为战的敌人的遗孤“小六子”,也视若己出地疼爱关怀;他视朋友为最大财富,哪怕对方有意无意背叛了自己,只要仍是出生入死的莫逆之交,就能相逢一笑重归于好。
葛优 饰演
通天大骗可怜可恨又可亲可爱的骗子,老汤本是一介书生,军阀割据民不聊生,他却桃花不断逍遥自在,化身通天大骗,走上了一条闯荡江湖之路。不料在一次上任县长途中,与张牧之狭路相逢,只得假扮师爷共赴鹅城。出身草根、混迹梨园,靠写几个剧本混口饭吃,没有一兵一卒的老汤,在北洋乱世最终一路飞黄腾达到了买官赴任的顶峰。谁曾料想,上任半路被张牧之劫持,在鹅城朝夕变幻的险境中,他面对的既有手握重兵的张牧之,又有权倾一方的黄四郎,何去何从让老汤的每一步选择都危机重重。游走在两派势力中,老汤能够依赖的只有他自己,凭借狐狸一样的敏感和智慧,老汤频频化险为夷,历经人生的大悲大喜,走向戏剧化的高潮。在张牧之和黄四郎的两强角力的过程中,老汤的选择颇为微妙,势力的天平往往因为他的选择而发生倾斜。风光上任到被劫为奴,老汤和张牧之之间的关系起起伏伏,从不共戴天的生死宿敌,逐渐变成了唇亡齿寒的莫逆之交。两人能化敌为友,既是因为有共同的利益和共同的敌人,更不如说他们在内心深处是互相了解的知音。老汤在片中的情感也跌宕起伏,他既有和原配夫人的患难真情,也有和京城名妓假戏真做的羁绊,而一妻一妾的情感线之外,老汤难免还有处处留情的风流。
周润发 饰演
南国鹅城一霸,靠贩卖烟土发家致富,坐拥整片碉楼群落,坑蒙拐骗无恶不作,号令爪牙不可一世,让鹅城百姓敢怒不敢言。纷繁北洋乱世,继承家业的黄四郎靠贩卖烟土飞黄腾达,在战火弥漫的南部中国,黄四郎独霸一方圈地称王,横行十余县市,作威作福。在他的统治下,百姓民不聊生、沿街怨声载道,在他身边围聚的既有胡万、武举人这样助纣为虐的门客,也有胡千、胡百这样为虎作伥走狗,更多的是敢怒不敢言的民众。作为权倾一方的地方恶霸,黄四郎有着某种独孤求败的寂寞,对于来者张牧之,他有着棋逢对手的快感,也有着英雄聚首的惺惺相惜。尽管有鱼肉百姓的不赦之罪,但黄四郎是个接受过西方教育的时代超前人士,这从他的穿着用度都可见一斑,他的身上混合了中西合璧、华洋混杂的特点,他榨取百姓的钱财同时蔑视他们的生命,而张牧之的到来则挑动了他骨子里寂寞而好斗的神经。